“冬病夏治”是中医“治未病”思想的重要体现，也是三伏天最核心的理论依据。广东省中医院主任医师、副院长杨志敏用一个比喻解释了其中道理：人体内的寒邪好比一块冰块，冬天寒冷时难以融化；到了夏天，天气炎热，冰块自然慢慢消融，此时再借助温热药物“浇上一杯热水”，寒邪便能更快排出体外。三伏贴正是这杯“热水”——借助自然界阳气最旺的时机，将辛温走窜的药物贴敷于特定穴位，温通经络、扶助阳气，逐步清除体内潜伏的寒邪，从而预防或减轻冬季易发的慢性支气管炎、哮喘、过敏性鼻炎、反复呼吸道感染及遇寒加重的关节疼痛等病症。

不过，三伏贴并非“万能贴”，更不是人人适合。杨志敏提醒说，四类人群需格外慎重：一是处于急性感染期，如感冒发烧、急性咽喉炎、肺炎者，此时外邪正盛，不宜“火上浇油”；二是皮肤敏感或有皮肤病，容易过敏起泡者；三是孕妇及2岁以下婴幼儿；四是阴虚火旺体质，平素口干舌燥、手足心热、盗汗者，温热药物会加重内热。专家建议，是否适合贴敷不应凭自我感觉或网络信息自行判断，务必前往正规医疗机构，由专业中医师进行体质辨识后决定。

关于贴敷时机，北京中医药大学东方医院主任医师、治未病科主任刘洋表示，传统上每伏第一天贴敷效果最佳，但若因出差、生病错过初伏，中伏甚至末伏仍可补贴，“只要在三伏天内进行，都能借助天时温阳散寒，比不贴强得多”。三伏贴一般以三年为一个疗程，连续贴敷三年以上，效果才能累积巩固——第一年“唤醒阳气”，第二年“充盈阳气、驱散寒湿”，第三年“清空寒库、巩固根基”，从而实现冬季宿疾少发或不发。