众所周知，“儿子”作为一个亲属称谓词，意义固定，身份明确。在许多传统家庭中，儿子承担着继承家族姓氏、延续家族血脉的重任。然而，在生动活泼的后套话中，“儿子”一词却有其他意思，叫人忍俊不禁，甚至还让人感到莫名其妙。

在后套地区，人们喜欢把出生时间不长的动物称为“儿子”。小猪仔叫作猪儿子。每年正月一过，农村媳妇见面打招呼、闲叨啦最常说的一句话就是“逮下猪儿子了没”。小狗叫狗儿子，小骆驼叫骆驼儿子，小猫咪叫猫儿儿子，小刺猬叫作刺猬儿子，小老鼠叫作耗儿子，乳鸽叫鸽儿子，小鸡仔叫鸡儿子，小鸟叫雀儿儿子，就连不大大的鱼也叫作小鱼儿子。就像一个喜欢钓鱼的人会说：“哎，今天没甚收获，就钓了几条小鱼儿子。”也许有人会问，是不是后套人喜欢把体型小的动物唤作“儿子”？其实不然，后套人看到电视里的小老虎、小象、小狗熊等动物，他们也会说“这个老虎儿子挺亲”“大象儿子也挺袭人”“狗熊儿子长得黢黑”。看来，后套人眼里的动物“儿子”与体型无关，只和出生时间长短有关。

那么，为什么一个表人的名词在后套话中却可以用来指年幼的动物呢？我们还是从古籍文献里找答案吧。“儿”的繁体字“兒”最早见于甲骨文，下面是“人”字，上面像小儿张口哭笑，其本义为幼儿。许慎《说文解字》中是这样解释的：“‘兒’，孺子也。从儿（rén），象小兒头囟未合。”古时男称“兒”，女称婴，后来孩童都称“兒”。后来，“儿”又引申为儿女对父母的自称、年轻人、青年、古代年轻女子的自称、雄性的牲畜等意思。而“子”也是一个象形字，最早也出现在甲骨文中，像小儿在襁褓中，有头、身、臂膀，两足像并起来的样子，本义也是婴儿的意思，比如《诗·大雅·生民》中就有“居然生子”的说法。当然了，“子”后来也引申出很多意思，如古代指儿女，植物的果实、种子，动物的卵，幼小的、小的，小而硬的颗粒状的东西，与“母”相对，对人的称呼，古代对人的尊称，地支的第一位，用于计时，成为词缀等等，这里就不赘述。

再后来，“儿”与“子”同义并列组合，组成“儿子”一词，最初指“小孩”“婴儿”，如《庄子·庚桑楚》“能儿子乎，儿子终日嗥而嗌不嗄”。《吕氏春秋·异宝》写道：“今以百金与抟黍，以示儿子，儿子必取抟黍矣。”慢慢地，“儿子”又引申出“孩童”的意思，如《史记·卷一○二·张释之传》中写道：文帝免冠谢曰：教儿子不谨。再到后来，“儿子”就成为一个称谓词，指父母所生的男孩，如《史记·卷四十一·越王勾践世家第十一》：庄生羞为儿子所卖……再如《儒林外史》第一回：因秦老的儿子秦大汉拜在他名下，叫他乾爷。《红楼梦》第六回：目今其祖已故，只有一个儿子，名唤王成。“儿子”的“所生男孩”义自魏晋以后开始呈强势分布，“小孩”义渐微，口语中已很少使用。

通过上面文献的梳理，我们可以初步得知，后套人把幼小的动物称之为“儿子”主要是截取了其本义中“小”“年幼”的义项。同时，后套话中的动物“儿子”可以是雄性，也可以是雌性，这也说明其和“儿子”的最初义一样，没有性别之分。后套话遗存了大量的古语词，保留词汇的古义也就再正常不过了。但是，把专门指人的词汇用在动物身上又显得很奇妙，同时叫人不解。其实，这也在情理之中。人与动物关系学家詹姆斯·瑟普尔提出，我们对动物的态度可以归结为两个维度：情感（我们对特定动物的情感感受）和效用（我们认为动物对我们有用还是有害）。年幼动物憨态可掬，萌化人心，以其独特的魅力和天真无邪的行为，成为了许多人喜爱的对象，也让人心生怜爱，因此，把它们称为“儿子”也就再自然、再亲切不过了。后套地区是农耕文化和草原文化的交流融合之地，各种各样的动物是人们生活生产活动中不可或缺的一部分。后套人民对大自然和生命充满了敬畏之情，而这种充满敬畏的态度又体现在对动物的称呼上。在这种独特的称呼中，人与自然和谐共生的理念得以传承。这种文化传统不仅体现了后套人对动物的深厚情感，也映射出人们对生命多样性的尊重与包容。

乡音背后都是乡情。方言告诉我们，特定区域认知世界有特定的思维。一个简单的动物“儿子”，说起来是那么亲切和热络，不仅承载着农耕文化和草原文化的厚重底蕴，也蕴含了清新、朴实、厚道、仁爱的后套味儿。后套话，孕育了后套人的精气神儿，传递着河套文化的厚重范儿，隐藏着后套深刻的文化自信。后套话，是后套乡情的黏合剂，是最直接体现后套特色、后套气派、后套形象、后套表达的文化名片，是每个后套人都要珍惜的宝贵财富。