杨家河是杨家祖孙三代人前后30余年所开辟，其中第一代和第二代人起主要作用，第三代人起辅助作用。杨家第一代杨满仓、第二代杨茂林为开挖杨家河的代表人物。

　　杨家为何在现址处开挖渠道？有资料记载，杨茂林偕其弟杨春林等一行，周游河套考察地情、水利，至乌拉河畔以东的地方着重审度河流水势，打算和其父、叔共同开挖杨家河。原来，在这里开一道新渠，是因为其他地方都已开发，只有这里是一片空白；当时协成乡至四坝以东的地方（今杭锦后旗头道桥镇、二道桥镇境内区域）都是处女地，遍地荒野，野草一人多高，畜禽粪便盖地一层，土质极为肥沃；而且杨家人居住在这一带，在家乡搞建设地利人和。

　　杨氏族人决定开挖杨家河后，面临重重困难，比如方案如何制定，大量工程土方如何完成，土地关系如何协调，经费如何筹集等。好在杨家人在筹划开河之时就在施工技术、资金物质、人员组织等方面做了一定准备，加之他们治水经验丰富，因此独家挖渠很快进入实施阶段。

　　杨家河是河套的十大干渠中长度、流量和灌溉面积较大的一条。1917年至1927年，杨家两代人前赴后继，历经十年，终于挖成杨家河主干渠。这也是杨氏家族历经艰险的十年。

　　1916年秋，杨家与王同春共同勘定了杨家河渠线，决定废弃杨家河口，在黄河杭锦旗马场地新挖渠口，自杭锦旗甲登巴庙至哈拉沟后分为两支，一支经澄泥圪卜、三淖河入乌加河，一支经哈拉沟、白柜入乌加河。

　　1917年春，杨家河工程正式开工。

　　1918年，干渠挖至哈拉沟（今头道桥联丰村一带），将新干渠临时接入大沙沟，并派渠工随水疏通大沙沟被风沙淤塞段落，以利用水的深沟冲刷力量拓宽渠道。

　　1919年，干渠挖至杨柜（今二道桥镇）大坝附近，将沙沟作为杨家河的天然退水渠。截至1921年，共挖配套子渠23道，以灌溉二道桥东及刹台庙等土地。这一年杨家河开至杨家总柜所在地二道桥附近，工程已经过半，杨家也面临越来越多的挑战。杨家河已经放水灌地的水租不足以支付开渠工款，杨家不得不变卖家产和妇女首饰，还是不够支付工款，又不得不向大户和教堂高息贷款。

　　1920年，杨春林将个人积蓄的白银3.2万余两投入工程，开挖了老谢支渠及其子渠41道，初步解决了刹台庙至老谢圪旦一带的土地灌溉问题。

　　1921年，因鼠害严重，水租、地租收缴数量减少，出现了渠工工资和债息两亏的困难局面。杨家无奈，只得将干渠工程进度放慢，优先开挖支渠，尽快扩大灌溉面积，千方百计增收水费与地租，确保干渠的开挖工程继续进行。虽然1920年、1921年是杨家河开挖异常艰巨的两年，但杨氏举家坚定意志，想方设法解决困难，坚持工程不停顿。

　　1922年，干渠挖至蛮会退水渠。这一年，因施工不利，杨米仓受劳病故，时年53岁。杨米仓是第一位为杨家河开挖事业献出生命的杨氏族人。

　　1923年，干渠挖至三淖梢退水渠。这一年，杨满仓因积劳成疾，不久去世，时年64岁。杨茂林、杨春林等杨氏兄弟承父辈遗志，继续开工挖渠不止。

　　1924年，杨家投资白银2.8万余两，完成了三淖支渠及其配套子渠70多道，初步解决了甲登巴庙至白脑包一带土地的灌溉问题。

　　1925年，杨家河干渠挖至三道桥附近。杨家投资白银8万余两，使1922年开工的蛮会支渠及其配套子渠73道的工程胜利竣工。

　　1926年冬，杨家河干渠开挖至王栓如圪旦以上，接入乌加河。至此，长达64千米的杨家河干渠全线贯通。渠虽成型，但因正梢地势偏高，水流不畅，难以泄退余水。在杨家河即将全线贯通之际，杨茂林猝然患中风而去世。杨茂林去世之后，其二弟杨春林、三弟杨文林等接着施工，当年将干渠挖到王栓如圪旦以北，接入乌加河。

　　1927年，杨氏为了解决杨家河干渠的退水问题，一方面将干渠西侧的三淖支渠梢部接入乌加河，另一方面接着开挖蛮会支渠梢部，使其接入乌加河，双流退水均通畅。历时十载，杨家河主干工程至此基本竣工，灌溉面积300顷（1顷为100亩，100亩约为6.7万平方米）。