《双兔图》（明） 故宫博物院藏

李培岳书

　　兔年，十二生肖的第四年，是个象征吉祥的年头。汉字“四”造型四平八稳，端庄稳定，寓意完整，因此文学名著有“四大名著”，京剧名演员有“四大名旦”，佛教有“四大金刚”。十二生肖的第四位在很长时间都是空着的。前面是寅虎，占有“三阳之威”，后面辰龙是“水中之王”，那么，什么动物能有这么高的威望，夹在它们二者之间与他们平起平坐呢？经过漫长的人与动物互动，人们最后选中了“兔”。因为“兔”是善良的代表，因此卯年生肖为兔。

　　兔子心地最善良

　　卯兔的生肖歌为：兔子心地最善良，前虎后龙心不慌；兔子不吃窝边草，轻重缓急有主张。

　　兔子心地善良，能与其他生肖动物广结善缘。老鼠和蛇都生活在洞穴中，因此民间有“蛇盘兔，必定富”的说法，这就符合了以前民间男女婚配相差两岁的婚俗。兔比蛇长两岁，男女相差两岁婚配正合适。按旧观念，这个年龄差距组成家庭容易稳定、和睦。

　　兔子虽小，来头很大，人们通常所说的是月中有兔，把兔看成是月亮的化身，嫦娥的使者，民众的朋友。兔是月亮神话中的重要角色，嫦娥、蟾蜍和兔被古人编织成美妙的传说。中国古代文化把万物分阴阳，月亮对太阳。古人在表示日月运行，光阴流逝时，常用“兔起乌沉”“兔走乌飞”“兔缺乌沉”等词来形容月亮，在文学作品中也用“兔宫”“兔阙”“兔窟”“兔轮”“兔华”“兔辉”等词来称呼月亮。太阳为阳，内中金乌三趾，月亮为阴，内中兔脚趾为偶数。

　　兔可以当月亮来供，又可作为祭祖的牲物来摆放，这就给兔赋予了很高的文化含量。祭祖的牲物原来有牛、猪、羊，还有马和鸡。后来马是军队战斗力，代表国力，不可随便牺牲。至于兔，不但名称上可代替马，还容易得到。在历史上，有不少著名的马匹都用兔来命名，比如武圣关羽的坐骑就取名赤兔马。这是因为兔子跑得快，其他生肖追不上，而且兔子还会往地里钻。曾有龙兔赛跑的故事，龙以为兔子跑丢了，实际兔子在地洞中跑在了前面，成为优胜者。

　　古人把兔子作为快速的象征。“飞兔”最早出现在《吕氏春秋》中，“飞兔、要褭（同袅），古之骏马也。”意思是，这种马跑起来像兔在飞，所以得名。史册中对上文所说的赤兔马记载颇多。《三国志吕布臧洪传》载：“布有良马曰赤兔。”《曹瞒传》曰：“时人语曰：‘人中有吕布，马中有赤兔。’”该马名称中有“赤”字，应该是一匹红马。后来，赤兔经《三国演义》的夸张，成了日行千里、渡水登山如履平地的宝马。这匹马之所以成为关羽的坐骑，是因为它成了曹操的战利品，曹操又将它送给关羽，关羽死后，赤兔也绝食而死，是一匹义马。

　　人们说兔子是多、快、好、省的典型，兔子繁殖能力强，多；窜跑能力强，快；脾气谦和，好；以素食为主，省。因此，兔子人缘较好，常为有情人当媒人，千里姻缘一线牵，促成了许多美好的姻缘。

　　古代曾称作“吐子”

　　在中国文化中，有大量与兔有关的成语，如：守株待兔、兔起鹘落、狡兔三窟、兔走乌飞、动如脱兔、兔角牛翼、龟毛兔角等等，其中以成语“狡兔三窟”最为有名。此词来自战国策里的名篇“冯援客孟尝君”。孟尝君让自家食客冯援去薛地收债，嘱他收债回来，看家中缺什么买什么。冯援到薛地后，见欠债者十分贫穷，就用孟尝君的名义宣布债款一笔勾销，将各户的债务契约烧掉了。他向孟尝君汇报说，我只替您买了“仁义”回来。后来，齐国君废除了孟尝君的职位。孟尝君回薛地时，受到薛地百姓的夹道欢迎。由于有了薛地安身，使孟尝君脱离困境，重新崛起。

　　兔子在古代还曾被称过“吐子”，兔子是胎生，和别的哺乳动物一样，由于在洞中分娩后得到的食量和水不足，又饿又渴，极端情况下母兔会咬死小兔。人们看到这种情况，不知这是雌兔分娩之后的特殊举动，误认为小兔是从母兔口中生育，留下了“吐子”的说法。兔生完小兔后，要用土封洞口。小兔刚出洞时，浑身是土，所以又有“土子”的说法。这都是误传。在古人眼中，土地是万物之母，受到人们崇拜，兔为“土子”，是应该进入生肖的原因之一。

　　虽然进入十二生肖较晚，但兔子一进入生肖系列，就被道教“六十甲子太岁星君”找到了属兔人的保护神，把生肖兔的人文底蕴推向了高潮。白云观“本命元辰星君殿”中，塑了五位属兔人保护神的神像，依次是丁卯太岁沈兴大将军、己卯太岁龙仲大将军、辛卯太岁范宁大将军、癸卯太岁友对大将军、乙卯太岁万清大将军。这五位人间大将均化为兔的模样，或穿宽袖长袍，或顶盔掼甲。在佛教经典中，兔子是以神兽出现的，如伐折罗将神将的坐骑是兔，东海金山有净道窟，窟中有一兔。