据史料记载，周宣王派大将南仲率大军讨伐居于阴山河套地区的猃狁（xiǎn yǔn）之族，并在包括今临河地区在内的朔方筑城防守。战国时代，赵武灵王君临河套，“至高阙为塞”，修筑九原城，临河属九原城之西部地。

　　汉武帝元朔二年，即公元前127年，武帝命大将军卫青统兵十万出云中（赵武灵王设置的云中郡，郡治在云中城，就是现今托克托县古城乡的古城），北伐匈奴，收复当时被匈奴占领的黄河北河（乌加河）以南平原地区，称“河南地”。汉王朝在河南地置朔方郡，下领十县，临河县是其中之一。其县城筑于今新华镇境内，隶朔方刺史郡统领。东汉末年，朝廷腐败，匈奴再度南下。至献帝建安年间，临河县废。直至三国及晋初，临河地区长期为匈奴牧地。西晋永嘉以后，临河地区又迭次为前赵、后赵、前秦、后秦、赫连勃勃夏属地。

　　南北朝时，北魏政权设立镇，临河地域属沃野镇辖区。隋初属丰州，大业三年（607年）撤州置郡，属五原郡。唐初隶关内道，贞观中改州置郡，属九原郡。景龙二年（708年），张仁愿筑三受降城，临河属西受降城。宋、辽、金、夏时，皆为西夏属地。元灭西夏，设云内州，临河地区属云内州之大同路。明初，地属宁夏卫。未几，即入北元蒙古部属。北元中兴之主阿拉坦汗曾驻牧河套地区。清初，分属伊克昭盟鄂尔多斯左翼后旗和右翼后旗。乾隆以后，置道设厅，隶归绥道萨拉齐厅。光绪二十七年（1901年）隶五原厅。民国初年，改厅为县，属五原县。民国十四年（1925年），析五原县丰济渠以西地置临河设治局（筹备局），筑城强家油房（今城关镇），直隶绥远省。民国十八年（1929年）10月升格为县。1949年9月19日，绥远省国民党军政当局宣布起义，临河县属绥西专员公署。1954年，绥远省与内蒙古自治区合并。同年，陕坝专员专署改称河套行政区，隶属未变。1958年河套行政区与巴彦淖尔盟合并，临河县隶属巴彦淖尔盟。1984年12月11日，临河县改为县级市。2004年，巴彦淖尔撤盟设市，临河市更名为临河区。

　　临河县城原名叫强家油房，住户仅强姓一家，平日以榨油卖油为业，故称之为强家油房。其旧址就是当时东北角的一个大营房。据当时报载：民国十四年，西北军进驻绥远，绥远当道（官职）任萧振瀛（1926年参加五原誓师，被委任为宋哲元之西路军军法处长）为临河设治局局长。下设民政、财务、建设、教育和承审处。划设4个区、23个乡（镇）、356个村。萧上任伊始，抱进取之壮怀，负建设之全责，以设治局住址强家油房为原案，亲自测量定向，辨方立位，确定城基地址，划定城基地20余顷，并为城的四门命名，东曰翼绥、南曰安澜、西曰通宁、北曰敷化。出高价收买民间地产，民众争相献纳。划地基、定民舍，限期建筑。又将县城分为经路四条、纬路二十四条，还将坛庙、学校、官舍等规划得井井有条。为确保工程顺利进行，成立了董事会，当时四个区的区长——杨春林、李增荣、傅正业、陈占才均为董事。他们积极参与城垣的建设，可谓“大者总其成，小者执其艺，披星而作，戴月而息”。计时三月有余，筑室百余间。建筑时期，当地人奔走相告，前来观看。可惜时入隆冬，筑城未到一半，中途停工。

　　待民国十六年夏，吕咸接任局长。鉴于城垣三尺、难以起到防御作用的实际，特意召开地方行政会议，以建城为先务，设立了城工建筑处。乡绅李增荣负责安排部署工作，董事王侣辅佐。分工办事，各区董事分别负责。吕局长早作夜巡，督促不停。各董事群力并进，各司其职，始终做到了“工无旷，料无减，费无糜”。经过两个多月的施工，大功告成。这次筑城，共支款一万八千元（银元），由地方节省下的赋捐来补用，没有加重百姓的负担。

　　民国十七年秋，黄彦邦任局长主持工作。因县西城频遭水患，倡议加修护城坝，同时补筑城墙。议事刚定，黄彦邦很快就离任了。继任者为彭继先，他竭力主张原议任汪治泉区长为补城修坝的工程经理。于是，修城工作弥补其残缺，将渠坝培高增厚。在彭继光的谋划领导下，在各乡绅的协力赞助下，工程圆满竣工。从此，金汤巩固、堤防永安。临河县城初具规模。