1000多年前，乌梁素海所处位置还是一片茫茫草原，隋朝在这里设大同城，唐朝在这里设天德军城，目的都是以城为塞，扼守今包头市以西的昆都仑河谷，防止突厥兵马通过河谷，由阴山以北长驱直入，侵袭中原。如今，这两座古城都静静地躺在乌梁素海清澈的水下。在天气晴好时，清亮的湖水底部仍依稀可以看到古城雄浑的轮廓，堪称中国考古界的一大奇观。

　　从2000多年前的秦汉时期到明朝末年，黄河在流入河套平原后，在今磴口县西侧转折向北，经补隆淖西，至哈腾套海林场北分出一支向东流去，这个分支叫“南河”，即今天黄河主河道，在当时为次河道；主流则继续向北，但因受狼山阻挡，在河道西岸积成东西长达60千米的屠申泽，再转而向东流，称“北河”，即今之乌加河，为当时黄河主河道。

　　奔腾的河道下，地壳运动从未停止。随着阴山山脉的不断抬升，河套平原不断下陷，终于在清朝初年，现在的乌梁素海处高出了黄河河道的高度，北河在这里受阻，不能继续东去而转向南流，形成了一段呈南北走向的弧形河道，于西山咀镇（今乌拉山镇）附近流入南河。

　　这是黄河在这里的第一次改道，由乌拉山北改至乌拉山南，它为乌梁素海冲出了河道。同时，在河套的西部，西北风长年通过贺兰山和阴山之间的缺口，携带着阿拉善的流沙侵入，加之狼山山洪频发，山洪携带的大量山石在山前南麓堆积扩展，使得黄河主河道乌加河不断抬高，终于在1850年，北河上游一段长约15千米的河床被泥沙淤塞，迫使北河断流，黄河主流流向南河，黄河再次改道。这次改道使得乌拉山西部这一段南北河道废弃，而由于之前黄河急转南下，在这里冲出了大片洼地，在最低的两处洼地形成了两个积水洼，一处叫“大巴尔洞”，另一处叫“海壕”，两处水洼总面积2平方千米。因为岸边长满红柳，于是当时人称这两处水洼为乌梁素海，意为“红柳湖”。之前的黄河主道乌加河，随着河套地区灌溉事业的发展，逐渐成为天然的退水渠道，河套地区各大渠道的退水全部通过乌加河，汇入“大巴尔洞”和“海壕”两处洼地。

　　1876年，被时任山西巡抚曾国荃称之为“二百余年未有之灾”的丁戊饥荒爆发。这场灾害波及山西、直隶、陕西、河南、山东等地，造成1000余万人饿死，大批灾民由中原迁入，来到河套平原谋生。“大巴尔洞”和“海壕”两处水洼占水利之势，上游的乌加河和山洪为河套平原提供了得天独厚的灌溉条件。（未完待续）