经过改造的破屋子居然能住一百多人，其余的人则住在帐篷和搭建的大帆布棚子里。入夜后，工人们在自己架设的简易工棚里，在土炕上，木板、小车底板架成的床铺上，办起了夜校、广播站、黑板报、文艺晚会、赛诗会，整个工地的气氛热气腾腾：

　　天寒地冻不觉苦，

　　开渠为造万代福。

　　热汗融化雪和水，

　　豪情驱散云和雾。

　　咱这长满老茧的手啊，

　　敢把万丈彩虹铺。

　　施工前，技术组进行地形测量，依据地形高低和万分之一的纵坡度确定开口的宽度，横段坡比为一比二点五。根据旗施工指挥部分给的施工长度，按各队的人口比例分段画线定桩，经过七八天的努力，打前站的工作基本完成。之后就是准备好主副食、炊具、各种工具、个人的行李等，尤其是易损坏的箩头，自己的不够用，就把河西供销社卖的箩头全部买光。由于运输工具缺乏，从10月20日开始分批上人，运送物资，五天到齐，上去有九百多人，大大超过了原计划，这让原本就十分紧张的住宿更为紧张了。

　　工人们睡觉一个头朝上，一个头朝下，睡觉时你压我，我压你，推开手臂，腿脚又来了，地方狭窄，大家都能互相谅解。工人互相挤压，翻身都很困难。

　　村民议论，公社干部的住处肯定没有这么挤，于是，公社派人到指挥部观察，结果发现指挥部不到三十平米的房子住了那么多的人，地下、炕上、空中搭起木板床都住着人，观察者回去对工人们讲，指挥部比他们这儿还挤。

　　10月25日正式开工，公社宣布，哪个队完工哪个队就先回。但渠里还有水，于是，旗指挥部配备两台泵抽水。人员先在两侧旱台劈宽、挖深，工人们干劲很大，进度很快。由于高强度劳动，睡觉过度拥挤，工人们个个肩胛骨疼，有些年岁过大、体力不佳的回去了几十个，工地上仍有八百九十多人。

　　刘老在施工时披着一件老羊皮袄，穿着一双高腰雨靴，察看水情，勘察土质，摸边桩，看口线，为布置好施工实地调查。在工地上，工人对稍坡把握不准，一位工人说：“宁担十担土，不放这十米稍。”刘老语重心长地说：“开口稍可是把好质量关的关键。质量问题半点也含糊不得，排干渠道稍坡放大了，影响排水量；放小了，水一流就会把旱台上的土淘进渠里，会淤澄的。”

　　这边刚放好稍坡，那边又叫上了，说稍坡难放。刘老经过反复琢磨，又与在水利上干了多年的公社革委会副主任徐国歧商量，采用土办法，找三根芦苇，在渠的开口稍上摆出“水平距离”“垂直距离”“标准坡度”，摆成个直角三角形。工人们把三角形往稍坡上一放，顺着斜边下稍，问题圆满解决。

　　一顿饭的工夫，坝楞上出现了长长短短的许多芦苇，稍坡束缚工人手脚的问题解决了。

　　工地技术员刘文义发现，1973年的施工方案上有一千多米的边桩号错了，这地方地形高，开口应当加宽一米才对。而施工方案上却标着跟平地一样的开口宽度，这样施工收底，一定比标准底要窄。

　　刘老知道后，嘱咐刘文义，务必把边桩向外挪一米，尽管这会给工程增加很多土方。刘老坚决批评那些不顾大局、偷奸取巧的人，他说：“四百里长的总排干，我们处在出口上，更需要把好质量关，假如我们这里搞成个细喉咙，这总排干能畅通吗？”

　　旧排干在黑柳子公社工段的北头打了个牛样弯，按1973年施工方案要求，这道弯也是旧排干渠的开口线，每边加宽五米或六米。为了保证干渠的质量，公社党委决定改变这里的施工方案，把牛样弯裁直。

　　有人还是想不通：过去挖渠都有偷手，不是“套坑坑”，就是留稍坡，现在照方案施工就行了，何必多担几千方土呢？

　　刘老说：“这不裁掉，水一来就会越淘越弯，旱台土冲进渠里，质量还是保不住。”于是，公社党委书记安治国主持召开党委会，会上议定：送土不回坝，出土不贴稍；顾全大局四百里，步步想着百年计。

　　刘老检查工地时，要求工人将白彦花大队九小队工地上垫在坝下的小路挖掉，否则，会影响总排干泄洪量。

　　在刘老的带领下，各队认真检查挖排干的质量，一米厚的碎冰上压着尺数宽、二十多厘米高的一堆土，这些不合格的土堆全部被铲除了，确保了工程质量。

　　到12月中旬之后，工程的难度越来越大，困难越来越多，渠沟一天比一天深。稍坡打滑得下不去，即使想办法下去了又上不来，需要挖梯蹬。但台阶很快就被泥水和成稀泥糊了，照样打滑走不成，需不断清挖。渠背越来越高，运土的距离越来越远。这样，担两筐土，背一块冻土，五十多斤重，需要爬两个大坡，再加十来米高的旱台，来回走四十多米，每运送一立方米土，需要走五十多次，有两千多米的路程。

　　气候逐渐变冷，冻层不断加厚，靠镐、锹、锤、钎破土已经不行了，黑柳子公社决定采用炸药爆破冻层。