杨树和柳树是两种古老的树种，在河套地区种植已有70多年的历史。由于适应性强，生长快，容易繁殖，很受河套人民喜爱。每到春天，一排排杨树和柳树以亭亭玉立、枝叶披拂的绰约风姿凸现在田野、山陬、街衢、农家院落、公路两边，乃至辽阔的草原，装点着美丽富饶的巴彦淖尔，成为生态文明建设中的重要成员。
那么，古代的杨柳与今天的杨柳是一个概念吗？
北宋著名词人、婉约派代表人物柳永《雨霖铃》中的名句“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”，其中的“杨柳”是单指柳树，还是指杨树和柳树两种树呢？
其实，“杨柳岸，晓风残月”中的“杨柳”并不是我们今天的杨树和柳树两种树木的合称，指的就是柳树。
我国古诗词中的“杨柳”，其中的“杨”也是柳树的一种，不是人们通常所说的钻天杨、大叶杨等。对此，柳永早在他填写《雨霖铃》词之前就作过深入透彻的研究。
那么，为什么要称柳树为杨柳呢？多数人认为这与隋炀帝有关。唐人著《开河记》一书载：隋炀帝杨广登基后，下令开凿通济渠（唐宋时期称作汴河、汴水，始建于隋朝，是隋唐大运河的首期工程，连接黄河与淮河）。时值盛暑，翰林学士虞世基建议在堤岸上种柳树，一是树根可护堤，二是为牵舟人遮阴。隋炀帝认为这个建议不错，遂下令在新开通的运河两岸种植柳树，并带头种下一棵，在树下的石碑上御书“杨柳”二字，赐柳树以国姓“杨”，从此柳树便有了杨柳的称谓。
到了柳永所处的时代，距离隋炀帝时期已过去几百年，运河两岸人来人往，河面舟船负重前行，文人墨客、商贾官吏都感受到这成排杨柳带来的浓荫和诗趣。唐代大诗人白居易就写下了“大业年中炀天子，种柳成行夹流水。西自黄河东至淮，绿阴一千三百里”的诗句。不管传说中的隋炀帝多么荒淫无度，但他留下的这条运河和隋堤确实造福了百姓，故人们都愿意接受这个美丽的传说。但是柳永听了这个解释后却不以为然，严谨的治学态度促使他探赜索隐，穷其所能。他认为隋炀帝赐柳树姓杨只是民间的一个传说而已，若是柳树从隋炀帝时才开始叫“杨柳”，那么《诗经》中“昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏”的记载又如何解释？诗经可是远远早于隋朝的。
为了弄清这个问题，柳永翻阅了不少书籍。他在秦汉典籍《尔雅·释木》中看到这样的记载，“柽（chēng，柽柳，又称三春柳、红柳），河柳；旄（máo），泽柳；杨，蒲柳。”他又查到西汉《毛诗训诂传》载：“杨柳，蒲柳也。”而宋真宗年间由陈彭年、邱雍编写的《广韵》中又载：“杨，赤茎柳。”
诸多记载都表明杨就是柳树，就是垂柳。至此，柳永的心才释然。而且以诗人柳永的眼光看，“杨柳”二字并列，发平仄声，而“柳树”二字重点在后面的“树”字，发仄仄声。在诗中的意境和音律上，杨柳二字远远高于柳树二字，因此，历代诗人只用杨柳或柳字。如隋朝无名氏《送别》曰：“杨柳青青著地垂，杨花漫漫搅天飞。柳条折尽花飞尽，借问行人归不归?”欧阳修也有《蝶恋花》：“庭院深深深几许？杨柳堆烟，帘幕无重数。”
杨柳是一种特殊的意象，历代文人墨客经常托物言志、触景生情。
杨柳是美好爱情的象征。“月上柳梢头，人约黄昏后。”一对恋人在明月悬挂柳梢头的夜晚约会，卿卿我我，多么美好幸福！陆游二十岁时，与唐婉结为琴瑟之好，杨柳堆烟的沈园曾是他们伉俪情深的象征，游园赏乐，莫不静好。过了而立之年，在陆母逼迫下，早就劳燕分飞的陆游与唐婉在沈园重逢：“红酥手，黄縢酒，满城春色宫墙柳。”一曲《钗头凤》写尽转身即天涯的遗恨。
杨柳是乡愁的象征。李白的《春夜洛城闻笛》：“谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”谁家的庭院飞出幽隐的玉笛声，融入春风中，飘满洛阳古城。客居之夜听到《折杨柳》的乐曲，谁又能不萌发思念故乡的深情呢？同样以折柳表示乡愁的还有张九龄的“一枝何足贵，怜是故园春”，王翰的“夜听胡笳折杨柳，教人意气忆长安”，等等。
杨柳是闺怨的象征。唐代王昌龄《闺怨》：“闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”作者笔下的少妇，在一个春光旖旎的清晨，盛装登楼，本来只是想一览春色，却不曾想陌上杨柳无端勾起了闺怨离愁，悔不该叫夫君征战沙场求取功名。而作为征妇的思愁，攸关生死，或是“将军百战死，壮士十年归”，或是“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人”。实际上，闺怨诗，作者展现的是一个群体的生活常态：日日思君不见君，尽怨杨柳陌上愁。
杨柳的寓意是伤离和送别。柳树和离情相关，缘于“柳”同“留”为谐音，送别时折柳相赠，有挽留之意，表达的是依依不舍之情。
折柳寄托离情的习俗始于汉而盛于唐。西安的灞陵桥周围杨柳掩映，是离别长安去往内地的必经之路，于是形成“灞桥折柳”的习俗，成了折柳送别的著名之地。李白笔下的“箫声咽，秦娥梦断秦楼月，年年柳色，灞陵伤别”，写尽折柳送别的深情厚谊。
白云苍狗，金飞玉走。杨柳一词在古代的含义和寓意，我们应当准确理解并熟练应用，予以传承，这也是一代又一代文化人义不容辞的责任。
