但记述文献对上两处描述多寡不一，宁夏较多，后套涉及很少。自西汉置郡县、兴水利以来，如北魏政权初建，即屯田五原至固阳塞外，修建水利；又有沃野，铜口之引黄灌溉，以至北边六镇，都开有水田。唐代丰州之咸应、永清、陵阳各渠都载于正史。下至宋明亦应有水利，而记载缺略。清代早期农业未大发展，至嘉庆、道光以后，农业才逐渐恢复，民间开凿引黄八大干渠以至十大干渠，历民国至今水利益多害少，可以说是后套水利之复兴。

　　一、自然概况

　　河套灌区，即后套灌区，是我国著名的古老灌区，也是当今我国最大的灌区之一。河套灌区地处祖国北部边疆，位于黄河上游末端，北与阴山山脉的狼山、乌拉山为界，西与乌兰布和大沙漠相接，东与包头市郊为邻，南为黄河自西而东所穿过。全灌区东西长约300公里，南北宽约60公里，总面积近1.5万平方公里。区内干旱少雨，年降雨量在200毫米左右，但蒸发量很大，达2300毫米左右；年平均气温6～8℃，无霜期150天左右，由于上述自然气候因素的影响，这里从来就是无灌溉便无农业。灌区为黄河冲积平原，地势平坦，土质肥沃，引用黄河水方便，是一优越的灌溉农业区。

　　河套灌区历史悠久，早在公元前2世纪汉武帝时就进行了大规模的开发，中经北魏和隋唐，相继有续，但几经兴衰，遗迹难稽。河套水利全面连续开发，乃是近代的事，前后经历170多年，始成灌区。按照地貌特征及历史习惯，河套灌区现由西部的乌兰布和灌域、中部的后套灌域和东部乌拉山南麓的三湖河灌域三部分组成，其中，后套部分是主要的，决定着灌区的全局。乌兰布和灌域是20世纪60年代作为水利治沙而开发出来的。

　　今日河套灌区，在行政区划上绝大部分属于内蒙古自治区西部的巴彦淖尔市，包括磴口县、杭锦后旗，临河区、五原县、乌拉特前旗、乌拉特中旗、乌拉特后旗的山前农业区，另外还有包头市郊区的部分土地，现有灌溉面积1000万亩，农业总人口不到100万，农村人均灌溉面积10亩出头，这在黄河流域是绝无仅有的。黄河在内蒙古河套年过境总水量达300多亿立方米，水源有保证，可提供本区灌溉面积之用水。灌区盛产小麦、玉米、向日葵等作物，是我国重要的粮、油生产基地之一。特产丰富，其中恒丰面粉、鸡鹿塞牌面粉、河套蜜瓜、大白菜和枸杞等驰名全国。

　　后套是广义河套的一部分，河套灌区是后套灌区的今称。为说明后套和河套灌区的由来，有必要把广义河套称谓的演变过程简要介绍一下。

　　根据文献资料和一般习惯说法，广义河套的范围，以今天的行政区划来说，当包括内蒙古自治区鄂尔多斯市的全境，巴彦淖尔市的后套一带和陕北及宁夏的北部地区。清代，因蒙古族鄂尔多斯部驻牧在此而被称作鄂尔多斯或鄂尔多斯高原，也大体指这一地区。

　　《辞海》中“河套”词条，释为：“指内蒙古自治区和宁夏回族自治区境内贺兰山以东，狼山和大青山以南，黄河沿岸地区。因黄河由此流成一个大弯曲，故名，以乌拉山为界，东为前套，西为后套。又旧以黄河以南、长城以北的地区称前套，和黄河北岸的后套相对称。”

　　以上关于广义河套的称谓范围和前后套的划分，本书前面已经说得很清楚，不再赘述。

　　河套之名，在历史上本无定称。在春秋战国时期，由于有北方少数民族楼烦、林胡、匈奴等在这一带活动，所以被称为“胡地”。秦统一全国后，把匈奴向北逐出这一地区，并设置郡县，这里曾称为“河南地”，即泛指黄河（北河）以南的土地。

　　“河套”的称谓，实际是从明代开始的，《明史》中的有关篇章便曾多次出现。黄河干流，自宁夏青铜峡以下经内蒙古自治区，至陕西河曲附近折而南流，绕成一个形同牛轭的大弯曲，全长1200公里，围成套状。明代，为防御北方蒙古游牧民族的扰掠，于宪宗成化九年（1473年）始建，历经4位皇帝，费时60年，修起一条东起清水营（今陕西府谷县境），西抵花马池（今宁夏盐池县境），延袤1700多里的长城（当地人叫边墙），弃长城以北和黄河以南的土地于不顾，即所谓“弃套”，从此对这片土地便以“河套”名之。《明史》记载：“大河三面环之，所谓河套也。”清人何丙勋在《河套图考序》中开头就解释：“河以套名，主形胜也。”很显然，河套之名是来自一种直观而形象的称谓。谭其骧教授对古时广义河套的范围说“明世所谓河套，亦应包括今前后套，与秦汉时代所谓河南地等同”，也就是说，与这段弯曲的黄河和长城一线所包围的地区相当。

　　在河套最北部的顶端有一小块扇形地方，是由黄河在这里又绕成一个小弯曲而形成的。

　　在古代，黄河主流走北河，南河是支流，清朝道光以后，黄河主流和支流互换了位置，到后来北河上部又逐渐淤断，而成为乌加河，南河就正式转变为黄河了。从此由黄河与乌加河所包围的这块扇形地方就叫“后套”。也就是说，因黄河变迁，从河套中分出一个后套来。前面所提到的所谓前套、后套的称谓都是相对而言的。以后套为中心，也有时人把其西部的银川一带叫西套，把其东部的土默川一带叫东套，如以耕地面积的大小、土壤肥沃程度以及引黄条件之方便来说，后套这块地方要冠之于广义河套的其他地方。

　　在清代，随着农垦事业的发展，后套因地势平坦，土质肥沃，遂被称为后套平原，后套平原的开发，与对水土资源的开发利用是同步进行的，大规模地开发是在道光以后，但直到光绪末年，水利开发才初具规模，形成八大干渠，成为著名的后套灌区。到1954年6月，绥远省建制撤销，并入内蒙古自治区，原绥远省陕坝专员公署改为一级政权，称作“河套行政区”，辖五原县、临河县、安北县、狼山县、达拉特后旗、杭锦后旗和陕坝镇，从此后套灌区遂改称河套灌区。