沙蒿乃两年生草本植物，高不过1米，耐旱耐寒。叶如丝状，形同妇女的烫发头。其籽粒进入冬至前半个月才可以揉搓下来。
沙漠中，但凡潮湿半潮湿之地皆可见此物。沙蒿远观，忽忽悠悠，毛毛茸茸，一丛丛，一蓬蓬，特别招人喜爱。每年进入腊月，气温骤降，农人到了农闲季节，这时就会有成千上万人，不分男女老少，向沙漠进军，向沙蒿要钱。
揉蒿籽，是将簸箕放到蒿草下面，将蒿草用双手拢到簸箕内，再用脚搓带皮的颗粒，然后散开蒿草，用脚尖或双手揉去皮壳并簸掉，就得了籽粒。
供销社是每斤0.35元，敞开了收购，绝不打白条。民间议价是每斤0.5元。如有蒿籽串，就能换价格更高的别的商品，例如用串换黄米、布票、副食品供应证等等。
当年，我追随父亲就曾骑车子北去100多里路到杭锦后旗、临河县农村用蒿籽串换过黄米，1斤蒿籽串可换2斤黄米。蒿籽和玉米面压成钢丝面条，那是食中极品。
揉蒿籽的勾当，是我的一段亲身经历。终生难忘的是，父亲领着我可以一口气翻越千百座几十米高的沙丘，行程达七八十里，在那里战斗3天、住宿两晚，肩负40斤左右揉搓干净的蒿籽返回家中。真是“一不怕苦，二不怕死”。
这绝对是挑战极限，绝对是“前无古人，后无来者”。在全公社上万名乡佬中，唯有我父亲胆儿够肥，敢于在哈气成冰的严冬季节在沙漠里过夜，而且，一干就是5个冬天，尽管那几年我还未成年。
人生苦短，眨眼50年。
2015年农历十一月下旬，我在乌兰布和沙漠北部，从北到南，从东往西，驱车奔驰采访，连续一周，在阿拉善旗、磴口县、杭锦后旗3地的乌兰布和沙漠境内，跑出一个大大的“井”字形。在当年我和父亲一口气长途跋涉20个小时、今日小轿车沿着黄阿线穿沙公路半小时就可到达的冬青湖附近的大沙漠旁，我下了车，爬上沙漠顶子，极目远眺南方，有俩黑点在蠕动，有人解释说，那是筑路机械在工作。那一刻，我眼睛潮湿，视线不清，似乎看到那就是我和父亲当年负重返回的背影。
挖甘草、揉蒿籽，是对沙漠植被的直接破坏。
钱学森院士曾于20世纪50年代，在甘肃酒泉导弹发射基地工作时亲眼目睹驻军战士有组织地在荒无人烟的巴丹吉林沙漠里掏挖甘草，目的很简单：变现，改善生活。这事儿特别刺激科学家的大脑。
西部要发展，生态是重点，沙漠化防治是难点，沙区和少数民族聚居区群众脱贫致富是焦点，而突破口是产业化。要实现人与自然、人与社会的和谐发展，就要将生态和生计兼顾，治沙和致富双赢，绿起来和富起来结合。一言以蔽之，解决沙区和少数民族聚居区的“三农”“三牧”问题，要走绿化—转化—产业化之路。
这条路是钱学森院士被任命为中国科协主席后，于1984年在西部沙区和少数民族聚居区深入调查后提出来的。理论上，叫作“发展知识密集型沙产业、草产业”；实践上要求四点：一是用科学技术来经营管理沙漠，把沙地、草地当作宝贵的国土资源，扬长避短，科学开发，按规律办事，讲投入产出，不以绿色画句号；二是以水为先，以水为限，讲规模经济，搞阳光产业，形成核心竞争力；三是变生物链为产业链，生产终极产品，通过龙头企业的带动，通过科技成果的应用，提高附加值，变粗加工为深加工、精加工，获取高额利润；四是寓生态环境的保护于科学开发之中，不以环境为代价，也不为生态而生态，要变“花钱买生态”的输血机制为造血机制，坚持循环经济和可持续发展。
它的概念是：利用阳光，通过生物，延伸链条，创造财富。
它的特点是：围绕一个“省”字，走资源节约再生的循环经济之路；突出一个“链”字，走城乡一体、“草畜工贸四结合”的生态经济之路；强调一个“转”字，走新型工业化的集约经济之路；追求一个“增”字，走知识密集、技术创新、成果集群、系统耦合、利用综合、文化衔接、效益叠加的知识经济之路。
它的好处是：强调了科学用沙，打破了条块分割，着眼于总体效益，立足于光热转化，致力于脱贫致富，为防沙治沙用沙的“预防为主，积极治理，科学经营，持续发展”指明了极具时代感的前进方向。
它又一次证明了经济学家的如下观点：“时代变迁的全部奥秘，隐伏在资源—工具—生产力—生产关系连锁反应的过程中。”
从西部甘肃、内蒙古等地实践中总结出来的沙产业技术路线可用18个字概括：多采光、少用水，新技术、高效益，好机制、大市场。虽然它是初步的，但它是值得重视的。
早在2009年，驻内蒙古的全国政协委员王占、夏日、许柏年、陈瑞清联名在《关于把发展知识密集型沙产业、草产业写进国家“十一五”规划的提案》中提出：一是换一种思维看沙漠、草原，是贯彻科学发展观的要求。把西部的国土资源沙漠、草原优势尽快转变为经济优势是事关全局、影响世界的大事。二是保证人与社会、人与自然和谐发展，就要发展沙产业、草产业。西部不但出现了重大理论成果，而且涌现出有说服力的实践成果。这是中国特色西部开发的一条崭新的路。三是把沙产业、草产业写进“十一五”规划意义重大。我国的和平崛起要重数量、抢时间，更要重质量、讲和谐。它既要靠知识产权的独立自主，也要靠中国特色的理论创新、知识创新、技术创新和模式创新。
