1962年，谢恭德从甘肃民勤移居磴口县红盛义村，并担任村党支部书记。作为村里的带头人，带领百姓解决温饱问题是头等大事，但当地饱受沙尘侵害，地贫人穷，生活难以为继。要想生活改善，必须治沙。

　　党的十一届三中全会后，改革开放的春风吹遍祖国大地。谢恭德多年的理想有了实现的机会。1984年，经乡党委和政府研究批准，允许谢恭德在约5000亩的沙窝里开发林业生产。从此，他当上了林业专业户。9月13日，他带领亲朋、儿女等18人，雇用两台推土机，开进沙窝，开始了他多年来梦寐以求的改造沙漠、植树造林的宏伟愿望。当时正值深秋，风雨常作，寒气渐临。在沙窝劳动，吃住无着，困难可想而知。他们硬是顶风冒雨，坚持挖渠开地十多天，眼见着渠成形、地成片，岂料，一夜狂风，渠填平，十几天的劳动成果全部白搭。亲朋、儿女怨声齐发。谢恭德一个个地劝说，做思想工作鼓舞大家不怕困难，重新干起，终于推平了20多个沙丘，筑起3个大坝，开挖一条引渠，当年秋天造林50亩。

　　第二年春，谢恭德以为在去年秋季植树造林的基础上可以再发展了，但当他走进自己的林场时，渠道被沙埋得无影无踪，50亩林木沙压羊啃，存者无几，眼前仍然是一片黄沙。他望沙兴叹，看来天公不作美，还需想良策。回到家里，他召集来儿女们说明情况，再商计策。儿女们多是埋怨，生怕徒劳无功。谢恭德再三劝说，陈述自己大集体时为改造沙漠的三起三落和多年的愿望决心，儿子、媳妇和老伴儿在他的开导下，同意了他的想法。年近六旬的老伴儿说：“我们搬进沙窝住，我哄孙子、煮饭烧茶，你和儿子媳妇一起干，不信挖不开渠，引不来水，植不起树，无非是多吃些苦。”一席话给全家鼓起了劲，大家决心再干。于是又雇了推土机，开挖渠道3.5公里，修建简易车马路2.5公里，栽树200亩约15万株，种植灌木40亩达28万株。秋后在沙窝里盖了两间小房，吃住才有了地方。此前，春夏季节，虽烈日当头，汗流如注，或刮风下雨也只能在黄蒿下面乘凉休息，夜宿沙丘。

　　由于把家搬到林场，对树木管护得好，所栽树木成活率很高，这使他增加了进一步发展的信心。1986年，他向磴口县林业局植保站借款1500元，又栽植乔木100亩，达3300株，灌木15亩，开挖毛渠一里多，灌旧林，浇新苗，取得成功。1987年，因气候不良，常刮大风，将几年来开挖的渠道又全部填平，近500亩树木，一半以上被沙埋压，他只得刨沙开渠从头做起。资金不足，他卖掉了自己养的羊和所产羊毛。磴口县林业局再一次给予他帮助。

　　为了解决年年开渠年年沙压的问题，1988年他集中力量治理危害最大的8个沙丘，面积达12000平方米，控制了流沙，保证了渠道畅通。他从3里外担水浇灌，试种梭梭成功。1989年他在沙窝打了两眼井，使沙打旺、梭梭等沙生植物得以及时浇灌，生长茂盛。这中间不知倾注了他多少心血和汗水。他和家里人，挨过在林地挖甘草人的打，受过在林地放牲口人的骂，遭受过不明事理者的讽刺挖苦，也遭遇过失败的痛苦，但他终于成功了。

　　到2002年，他治理的5000亩沙漠种满了杨树、柳树、榆树、沙枣树、梭梭、河柳等十多种植物。“七一”这天，他以一位老党员的身份，郑重地将治理好的沙漠交还给了国家。