大家认为大哥说得在理，就各自根据自己的体力和特长，选择去处。有的选择来后套挖渠种地，有的去包头那面背炭挖煤，而宋拴小还没过黄河，就跟上几个山西保德人去一个叫杭盖的地方掏根子了。五个人约好，腊月十五在包头二里半王家车马大店会聚，一同回家过年。这家车马大店是府谷人联络、聚合的地方，要寻哪个走西口的府谷人，到这店里打问，十有八九能得到信息。
陕北和晋西北称甘草为根子，掏根子就是挖甘草。宋拴小在杭盖掏根子，从春到夏，从夏到秋，没遇沙坑坍塌被埋，算是幸运。老秋天气，一个从包头来收购甘草的客商看他忠厚老实，雇用他从杭盖沙原往陕坝运送甘草。他肩担人扛，从渡口过黄河，把客商收购的一包包一捆捆甘草倒送到陕坝。这些甘草，或就地倒卖，或等明年黄河开河，装木船运往包头，他自不管。他挣的是肩担人扛的辛苦钱。
帮客商运完了甘草，离腊月十五还有两个多月时间，他不能闲等，听人说有雇人放冬羊的，就游荡而去，在乌加河畔靠近狼山的地方找到了营生。为一家蒙古族人家放冬羊，虽然受些冷冻，倒也自在安全，每天还能吃炒米喝奶茶。
他心里记结着几个结义兄弟的约定，进入腊月，他不顾这家人家的一再挽留，辞去了放冬羊营生，踏上了去往包头的路途。
寒冬腊月，他穿着一件半旧的小棉袄，把一年挣下的银钱都装在小棉袄内襟的口袋里，用针线缝好，外面穿了件白茬羊皮袄。他以为这样一路上既丢不了钱，又不会受冻。
他从狼山脚下出发，一路向东疾行。走了两天，从狼山山畔到了乌拉山畔，离包头不是很远了。这天，眼见天黑了下来，他走得又饿又乏，想找个人家或野店住下，讨口吃的。可是走了几十里，也不见一个人家，更没有野店。左右顾盼，一面是黑魆魆的大山，一面是茫茫荒野。夜幕沉沉，天上布满了寒星，山风带着严寒的威猛和呜呜的怒号，从大山里吹来，在荒野上横扫。他似乎听到了狼嚎，心里一阵慌乱，趔趔趄趄，脚步更急促了。
他正走着，忽听身后传来了马蹄声。扭头之间，两个人从马身上跳下，拿枪逼住了他：“站住！”
他知道是遇到了土匪，一时吓得魂飞魄散，战战兢兢地说：“我是走路的，二位大哥饶命！”
“知道你是走路的。”两人说着，就虎上来扒他的皮袄。扒皮袄工夫，一人手触到了他小棉袄内襟口袋里的硬硬的东西，“啊哈，有货！”就扒掉了他的棉袄。“对不起了兄弟！”两个贼人，一人抱着他的棉袄，一人手提他的皮袄，哈哈大笑着上马跑了。
宋拴小一时被吓傻了，凛冽的寒风吹到光裸的身上，他感到了一阵透骨的寒凉，不由得两手交叉在胸前，抱起两个膀子。
他对着黑暗中的大山，对着依然呜呜怪叫的寒风，叫骂一声，疯癫般地奔跑起来。他不想在这寒夜里冻死，他要到包头二里半王家车马大店找那几个兄弟，要回家过年……可是他跑了一会儿，身子和脑瓜子像是都被冻僵了，朦胧中感到自己就要冻死了。
他在极度惊恐之中，隐隐听到了马蹄声，以为土匪又来了。他声音颤抖着，有气无力地又叫骂一声，倒在了地上，恍惚感到了一个骑马的人在他跟前停下了。
这个骑马的人不是土匪，是石三。他那年还在刘三地给一家地商当渠头，骑着马去包头给东家办事，走夜路往回返。暗夜中他见一个人光着上身倒在地上，便知道这人是被土匪洗了。石三熟悉这一带地方，这里正是土匪经常出没的有名的刁人沟沟口。他赶紧下马，扶起倒地的人，问：“你是甚人？”
宋拴小还有些意识，从嘎嘎作响的牙齿中挤出微弱的颤抖的声音：“土匪，抢了……”
石三二话没说，脱掉自己棉袄外面的羊皮袄给他穿上，把他扶上马，催马疾奔起来。
石三把宋拴小带到刘三地一间土房子里，救活了他。这时问起说了，石三才知道他救的人叫宋拴小，也是府谷小圪垯人。但他们以前并不认识，因为小圪垯虽然占个小字，却是个大村子，包括着五个小村，都叫小圪垯。石家和宋家不住一个小村，加上石三比宋拴小大五六岁，又走西口早出来几年，互相就不认识，但说起各自的家族长辈，都知道一些。
宋拴小住在石三的土屋里，命得救了，但由于惊吓和冷冻，他病了，躺在土炕上发高烧，说胡话……石三就像待自己的亲兄弟，给他熬草药发汗……
等宋拴小病好，早过了腊月十五，他不能再去包头找弟兄们会合了，身无分文，也不想回家过年了。
他留在刘三地，和石三一起过年。大年夜里，他跪在地上给石三磕了个头：“哥，你救了我的命，往后我就跟你干吧！”
第二年，他跟上石三在刘三地给地商挖渠。过了一年，石三自己买了地，立下石三圪旦，他就跟上石三来种地了。
成达耐心地听完了宋拴小的公鸭嗓讲述，他不动声色，又问：“听说你认为你给石三家种，他没剥削你？”
“唉！”宋拴小似乎还没有平息内心的激动，长叹一声，说：“我跟石三哥来这种地，人家没亏待我。那年我老婆娃也找来了，两家人住在一搭，我给人家种地养活一家人，没缺吃，也没缺穿，咋能说人家剥削我呢？前年人家给了我三十亩地，让我自个儿种。那天曹区长也问过了，地契是没过给我，说租也没个租地文书，反正给我种着，养活我一家人。我过意不去，每年下来，过年过节，我给人家送点胡油、糕米、白面甚的，是人情往来，我咋能说人家剥削我呢？人嘛，总得有点良心。”
